On définit généralement le domaine de la sécurité sanitaire comme "l'ensemble des programmes, décisions et actions visant à protéger la population contre tous les dangers et les risques considérés comme échappant au contrôle des individus et définis à ce titre comme relevant des pouvoirs publics et de leur régulation". On peut également définir le risque sanitaire comme une menace pour l'état de la santé de la population conjuguée à un risque de déstabilisation des pouvoirs publics chargés de la sécurité sanitaire.

La gestion des risques sanitaires en France consiste généralement à explorer différentes hypothèses de réponse à une crise et de mesurer leurs conséquences puis de mettre en œuvre les mesures permettant de prévenir, réduire, réparer ou compenser les risques identifiés. Cette approche s'est traduite par :

la mise en place d'un système de veille et d'évaluation (cf. agences sanitaires) ;

l'élaboration de normes garantissant un niveau élevé de protection sanitaire et de règles encadrant certaines activités (normes, lois, guides de bonnes pratiques, autorisations, décisions de police sanitaire…) ;

la production des plans de réponse aux urgences sanitaires et aux situations exceptionnelles (ex : plan de pandémie grippale, plans blancs, plan biotox,…) ;

l'information des populations et le développement d'une culture partagée du risque dans la société (ex : campagne de sensibilisation, éducation,…)