La gestion de crise peut être définie comme l'ensemble des modes d'organisation, des techniques et des moyens qui permettent à une organisation de se préparer et de faire face à la survenance d'une crise puis de tirer les enseignements de l'évènement pour améliorer les procédures et les structures dans une vision prospective.

L'étymologie du mot crise renvoie à la notion de « prise de décision pour la survie d'un système ». A l'origine, le mot crise était un terme employé dans le domaine médical. En passant dans le domaine du langage courant, il est devenu petit à petit synonyme de désorganisation, de déséquilibre, de trouble, de dérèglement puis, de retour dans le domaine médical, il désigne aujourd'hui les situations pendant lesquelles le système de prise en charge sanitaire se retrouve dépassé

Malgré cette évolution du sens, une crise suppose toujours qu'une décision soit prise, qu'une action soit menée afin de permettre au système concerné de s'en sortir. La crise est, par essence, une situation insolite caractérisée par son instabilité, et qui oblige à celui qui en est la victime, à adopter une gouvernance spécifique pour revenir au mode usuel de vie. Cette gouvernance spécifique se traduit le plus souvent par la mise en place d'une cellule de crise qui sera amenée à prendre les décisions adaptée à chaque phase de l'évènement. La gestion de crise s'accompagne également par le déploiement d'un plan de continuité de l'activité.

Quel que soit le type d'événement auquel il faut faire face, la gestion de crise présente certaines caractéristiques permanentes :

une capacité d'action et de décision. La situation étant avant tout une situation d'urgence, il est déterminant de percevoir rapidement les priorités et les décisions les plus adaptées aux circonstances ;

une organisation spécifique. Il s'agit de la cellule de crise qui permet de rassembler les efforts des différents intervenants. Le préfet en France, est au centre de l'ensemble du dispositif, il veille à l'unité et à la cohérence des différentes interventions. Ce dernier gère :
   - les services déconcentrés de l'état et les services de secours ;
   - les moyens de diffusion de l'alerte aux populations : sirène, véhicule mobile, etc. ;
   - les moyens de communiquer auprès de la population : message radio, véhicules équipés de diffuseur, etc.

une communication de crise adaptée afin de maintenir un bon niveau de confiance de la population. C'est important pour agir dans de bonnes conditions pendant la crise, c'est également important pour gérer la situation dans l'après crise.

l'élaboration de bilans (retours d'expériences) afin de favoriser la résilience et prévenir une potentielle crise de même nature ;

l'utilisation d'outils spécifiques qui permettent d'intervenir à chacun des points cités précédemment : les plans d'urgence (plan de gestion de crise, plan de communication de crise, plans opérationnels de crise, plans de prévention, plans de protection, plans de continuité d'activités, plan de secours, etc.). Ces plans ont vocation à apporter une méthode d'organisation rigoureuse, étudiée, planifiée, enseignée et testée à l'avance à partir d'exercices.

Dans le domaine de la santé, la gestion de crise sanitaire reprend les caractéristiques de la gestion de crises « classique ». La gestion des situations d'urgence comprend la coordination et la conduite des opérations de secours en cas de crise, et le financement des mesures d'urgence. Il s'agit notamment de :
renforcer les moyens humains disponibles dans les secteurs touchés par l'évènement avant que le système de soins ne soit entièrement dépassé (=synonyme de crise) ;

posséder, en quantité suffisante, les produits de santé nécessaires à la prise en charge des victimes et à la protection des personnels soignants ;
être en capacité de mettre en place les outils logistiques adéquats dans les meilleurs délais