Parmi les différentes menaces citées précédemment, il convient de distinguer celles qui sont à l’origine des catastrophes sanitaires. On entend par catastrophe sanitaire tout évènement entrainant une crise majeure pendant laquelle par définition la réponse sanitaire n’est plus suffisante pour prendre en charge l’afflux de victimes. Cette situation entraine inexorablement une désorganisation du système de soin habituel. Une catastrophe sanitaire se distingue à la fois par le nombre de victimes et par le délai réduit de leur apparition.

On peut répertorier les aléas à l’origine d’une catastrophe sanitaire en plusieurs catégories :

Risques technologiques (ex : AZF, Tchernobyl)
Risques naturels (ex : tsunami en Indonésie, tremblement de terre au Pakistan, Ouragan Katrina en Nouvelle Orléans)
Risques terroristes hors NRBC (ex : attentats du 11 septembre 2001, attentats du 11 mars) et NRBC (ex : attentat au gaz sarin à Tokyo en 1995, anthrax, potentielle menace variole)
Risques épidémiques (ex : pandémie de grippe, SRAS, peste, rage, chikungunya, dengue, variole, ebolavirus)

Dans chacun de ces exemples on dénombre un potentiel de victimes très élevé avec une croissance du nombre de victime qui est très rapide dans le temps. La capacité de réponse du système de soin présente dans la zone où se déroule la catastrophe est dépassée et des renforts sont nécessaires. La réserve sanitaire a vocation à permettre de déployer rapidement en complément des moyens de renfort locaux et zonaux existants les renforts nécessaires pour la prise en charge de ces nombreuses victimes. Le temps étant dans un enjeu central de la réponse à mettre en œuvre dans ce genre de contexte.

Il existe par ailleurs des risques liés à l’environnement ou à l’alimentation (amiante, plomb, OGM, ondes radio, encéphalopathie spongiforme bovine « ESB », mélamine, etc.) qui se sont traduits jusqu’à présent par des évènements à cinétique lente. Toutefois, une pollution ou l’émergence d’un nouvel aléa pourrait également entrainer un grand nombre de victimes dans un délai très court.